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Desde a descoberta da radioatividade e dos elementos radioativos naturais, eventos como as explosões das bombas atómicas no Japão durante a segunda guerra mundial, e a explosão do reator nuclear da usina de Chernobyl, têm sido fundamentais para o melhor conhecimento e entendimento dos efeitos estocásticos e determinísticos da radiação. Abaixo, estão descritas algumas características desses dois efeitos.
I. A probabilidade de ocorrência é nula para valores de dose abaixo do limiar e 100% acima dele.
II. Pode levar anos ou décadas para se manifestar.
III. São causados pela irradiação total ou localizada do corpo, provocando um grau de morte celular não compensado pela reposição ou reparo, com prejuízos detectáveis no funcionamento do órgão ou tecido.
IV. A gravidade ou severidade da dose é proporcional à dose de radiação recebida.
V. A probabilidade de ocorrência é proporcional à dose de radiação recebida, sem a existência de um limiar.
VI. Têm como principal exemplo, o câncer.