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As células e moléculas responsáveis pela imunidade formam o sistema imunológico e sua resposta coletiva e coordenada à introdução de substâncias estranhas é chamada de resposta imunológica. A função fisiológica do sistema imunológico é a defesa contra microrganismos infecciosos. Entretanto, até mesmo substâncias estranhas não infecciosas podem desencadear uma resposta imunológica. Entre os mecanismos de defesa celulares e bioquímicos podem ser citados:
I. Reconhecimento de estruturas que são comuns a grupos de microrganismos semelhantes.
II. Reconhecimento de antígenos microbianos por linfócitos T, que ativam os fagócitos para destruir os microrganismos fagocitados.
III. Mecanismos microbicidas dos fagócitos através da produção de ROIs, óxido nítrico e enzimas nos fagolisossomos.
IV. Recrutamento e ativação de leucócitos pela ação de citocinas (ex: TNF, quimiocinas), acentuando a ação dos fagócitos.
Os mecanismos que pertencem à resposta imune inata são: