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Jean Piaget explica, através da psicologia genética, que a criança desenvolve-se a partir do momento que começa a interagir por meio de ações cognitivas concretas, ou seja, um processo de construção de estruturas lógicas sobre os objetos ao seu redor. Ele classifica o desenvolvimento intelectual/cognitivo das crianças em etapas ou estágios, sendo que cada fase obedece a uma sequência e a um tempo de permanência determinados pelo qual a criança vai dos conceitos básicos aos complexos. Cada fase pré-requisito para a próxima: Sensório-motor (zero a dois anos): nesta fase, a criança explora o mundo através dos sentidos, isto é, ela precisa tocar, provar os objetos. Nesse estágio, as ações geralmente não são intencionais, a aprendizagem ocorre “acidentalmente”, por reflexos.
Período Pré-operatório (dois a sete anos): Corresponde ao período da educação pré-escolar. Esta fase apresenta alguns estágios diferenciados: estágio egocêntrico (dois a quatro anos) e estágio intuitivo (cinco a sete anos). Aparece a função simbólica, isto é, os objetos começam a ser representados por símbolos: um cabo de vassoura é um cavalo, uma cadeira empurrada é um trem, etc. É uma fase fortemente egocêntrica (a criança se vê como o centro de tudo que acontece ao seu redor) e caracteriza-se pela irreversibilidade, ou seja, a criança considera que todos pensam como ela. A noção de espaço, adquirida por volta de dois anos, antecede a noção de tempo, surgindo por volta dos quatro anos. A criança também não consegue ainda entender transformações, mesmo que elas ocorram na sua presença.
Período Operatório Concreto (sete a onze anos): A criança já consegue usar a lógica para chegar às soluções da maior parte dos problemas concretos. Entretanto, sua dificuldade aumenta quando se trata de lidar com problemas não concretos.
Período Operatório Formal (onze a quinze anos): O pensamento lógico já consegue ser aplicado a todos os problemas que surgem (o que não implica dizer que todo adolescente é totalmente lógico nas suas ações). Piaget também destaca que o desenvolvimento das operações mentais depende de um meio rico de estímulos. Em um ambiente adequado e propício, a criança desenvolve suas potencialidades, favorecendo assim não só seu crescimento físico, como também o emocional e o social.
Considerando a passagem do 1º parágrafo “Ele classifica o desenvolvimento intelectual/cognitivo das crianças em etapas ou estágios”, o termo em destaque refere-se, por coesão anafórica, a: