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No ecossistema existe um fluxo de energia de direção única. As plantas convertem a energia luminosa em energia química e a estocam em moléculas de alimentos, que é utilizada por plantas e outros organismos para realizar suas funções e posteriormente eliminada na forma de calor. Já com os compostos químicos acontece de forma diferente, eles são absorvidos a partir do ar ou do solo e podem ser incorporados ao corpo da planta e então passados para um animal que se alimente dela. Desta forma, como os compostos químicos se tornam disponíveis para serem absorvidos novamente pelas plantas, assim completando o ciclo?