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Os vertebrados são do filo Chordata, os cordados. Os cordados são animais bilaterais e, dentro de Bilateria, pertencem ao clado de animais conhecidos como Deuterostomia. Todos os cordados compartilham um conjunto de características derivados, embora muitas espécies tenham algumas dessas características apenas durante o desenvolvimento embrionário. Quais são as características essenciais dos cordados?