“[A Revolução Industrial] transformou a vida dos homens a ponto de torná-las irreconhecíveis. Ou, para sermos mais exato...

A concepção dos economistas liberais de classe média era de que os proletários tinham a obrigação de aceitar os empregos que o mercado oferecesse, qualquer que fosse o lugar ou a remuneração, e que, por isso, não era responsabilidade individual, coletiva ou do Estado, a proteção contra os infortúnios, a velhice ou a doença.

Ao longo das primeiras décadas do século XIX, os movimentos de trabalhadores tornaram-se mais conscientes. As agitações de 1829-1835, por exemplo, assistiram ao crescimento da ideia dos “sindicatos gerais” e de sua arma final, que poderia ser utilizada para fins políticos: a “greve geral”.

As cidades inglesas, apesar de em geral serem insalubres, possibilitavam aos trabalhadores e a população em geral certos requisitos essenciais para a vida – alimentação, habitação – que iam sendo ampliados na medida em que havia a expansão industrial delas. 

As economias em processo de industrialização, como os Estados Unidos e a Alemanha, entendiam que deveriam proteger suas indústrias, pois se não o fizessem, era improvável que conseguissem se desenvolver a ponto de serem capazes de competir com as indústrias britânicas. Entretanto, os economistas norte-americanos e alemães tinham sérias dúvidas quanto ao estabelecimento do protecionismo frente à lógica do liberalismo. 

A principal diferença entre o proletário da sociedade industrial e o servo pré-industrial é que o primeiro tem diferentes tipos de vínculo com seu empregador para além do recebimento de salário em dinheiro, enquanto o segundo tinha como vínculo apenas um sistema simples de obrigações.