Um Servlet Contêiner controla o ciclo de vida de uma servlet onde são invocados três métodos essenciais: um para inicializar a instância da servlet, um para processar a requisição e outro para descarregar a servlet da memória. Os itens a seguir representam, nessa ordem, o que ocorre quando um usuário envia uma requisição HTTP ao servidor:
I. A requisição HTTP recebida pelo servidor é encaminhada ao Servlet Contêiner que mapeia esse pedido para uma servlet específica.
II. O Servlet Contêiner invoca o método init da servlet. Esse método é chamado em toda requisição do usuário à servlet não sendo possível passar parâmetros de inicialização.
III. O Servlet Contêiner invoca o método service da servlet para processar a requisição HTTP, passando os objetos request e response. O método service não é chamado a cada requisição, mas apenas uma vez, na primeira requisição do usuário à servlet.
IV. Para descarregar a servlet da memória, o Servlet Contêiner chama o método unload, que faz com que o garbage collector retire a instância da servlet da memória.