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As cavernas são formadas pela dissolução de carbonato de cálcio (CaCO3) em água. Esse sal é muito comum na natureza e pode ser encontrado em grande quantidade na constituição do calcário. Ele não é muito solúvel em água; no entanto, quando está na presença de dióxido de carbono (gás carbônico – CO2) e sendo submetido a altas pressões, o carbonato de cálcio se solubiliza bem na água. As águas subterrâneas se encontram exatamente nessas condições, isto é, com grande quantidade de gás carbônico dissolvido e a elevadas pressões. Assim, quando as águas subterrâneas passam por terrenos contendo calcário, ocorre a dissolução do carbonato de cálcio, conforme pode ser representado pela seguinte equação química:
CaCO3(s) + CO2(g) + H2O(ℓ) → Ca2+(aq) + 2HCO-3(aq) ΔH < 0
Entretanto, essa reação também pode ocorrer no sentido inverso, resultando na formação do calcário. Isso acontece, por exemplo, quando essas águas ficam no teto das cavernas e vão gotejando muito lentamente. Dessa forma, a água vai evaporando e também há a liberação do CO2(g), e o carbonato vai se depositando na forma de estalactites no teto e estalagmites no chão das cavernas.
Ca2+(aq) + 2 HCO-3(aq) → CaCO3(s) + CO2(g) + H2O(ℓ) ΔH > 0
Disponível em:<http://mundoeducacao.bol.uol.com.br/quimica/formacaoconstituicao-estalactites-estalagmites.htm>