O álcool interfere ativamente no processo de absorção gastrintestinal da tiamina (vitamina B1), reduzindo a ativação da tiamina pirofosfato, o que acarreta depleção do estoque de tiamina hepática. A longo prazo (cerca de seis meses), com níveis reduzidos de tiamina, observam-se mudanças metabólicas relacionadas ao consumo de glicose, o que está relacionado às manifestações clínicas da encefalopatia.