A divisão do mundo em três estágios de desenvolvimento foi muito utilizada para descrever os estágios do avanço econômico das nações antes da primeira guerra mundial. Era comum associar países do bloco capitalista do hemisfério norte ao primeiro mundo. As nações do bloco soviético chamavam-se “segundo mundo”, enquanto que, para a América Latina e Índia, usava-se o termo “terceiro mundo”.