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O debate urbanístico contemporâneo tem exposto uma oposição entre dispersão urbana e cidades compactas. Argumenta-se que a dispersão tende a comprometer a sustentabilidade das cidades e que as cidades compactas, ao contrário, diminuiriam a pegada ambiental do crescimento urbano. Como forma de evitar essa dispersão, tem-se difundido dentro do planejamento urbano, como opção metodológica, orientando inclusive a elaboração de planos diretores de cidades brasileiras,