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Para Durkheim, ao estudar fenômenos religiosos, a sociologia deve buscar os “elementos permanentes que constituem o que há de eterno na religião”. Para tanto, o sociólogo propõe deixar de lado “nossa concepção de religião em geral, e considerar as religiões em sua realidade concreta, destacando o que elas podem ter em comum; pois a religião só pode ser definida em função das características que se encontram em toda parte onde houver religião”.
Em seu estudo sociológico do fenômeno religioso, Durkheim