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Em sistemas de multiplexação por divisão de comprimento de onda, o CWDM adota espaçamentos largos entre canais, tipicamente de 20 nm, permitindo um número limitado de canais padronizados (até cerca de 18 canais), enquanto o DWDM utiliza espaçamentos estreitos, como 100 GHz (≈ 0,8 nm) e 50 GHz (≈ 0,4 nm), possibilitando a transmissão simultânea de dezenas ou centenas de canais em uma mesma fibra.