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O movimento romântico nas artes teve início com Jean Jacques Rousseau, que reagiu contra os aspectos formais e intelectuais da tradição clássica e buscou o retorno ao simples e natural, com maior ênfase nos sentimentos e instinto humanos do que em seu intelecto. Na música, o Romantismo foi marcado pela ênfase na subjetividade, no emocionalismo e no nacionalismo e pelo desenvolvimento da música programática, com títulos descritivos. Com o início da era Romântica na década de 1820, os ideais de elegância deram lugar à grandiosidade, as estruturas convencionais cederam espaço a formas mais livres e a individualidade de expressão determinou o tratamento musical e do texto, quando era o caso.
A proeminência de gêneros como o Lied alemão, o poema sinfônico e o desenvolvimento da ópera a grandes alturas expressivas e dramáticas refletem a comunhão entre as artes da música, da pintura, da literatura e do drama, que também caracterizou o período.