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A expansão da agroindústria açucareira atingiu proporções assombrosas a partir do final do século XVI. Essa expansão não era coisa simples. Exigia um grande investimento, que deveria cobrir os gastos em instalações para o processamento da cana e na compra de mão de obra importada da África.
A agroindústria açucareira ocupou, fundamentalmente, o litoral nordestino. No século XVIII, a mineração estendeu a colonização para áreas do interior.