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Pode-se afirmar que o documentário é uma narrativa basicamente composta por imagens-câmera, acompanhadas muitas vezes de imagens de animação, carregadas de ruídos, música e fala (mas, no início de sua história, mudas), para as quais olhamos (nós, espectadores) em busca de asserções sobre o mundo que nos é exterior, seja esse mundo coisa ou pessoa.
Fernão Pessoa Ramos. Mas afinal... o que é mesmo documentário? São Paulo: SENAC, 2008, p.22 (com adaptações).
As necessidades e os procedimentos de produção de um documentário diferem dos de um filme de ficção, sendo a equipe técnica que trabalha em filme documental bastante reduzida, e o tempo dedicado à etapa de pré-produção, igualmente abreviado.