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Definir as histórias em quadrinhos como um gênero literário é uma tarefa difícil e arriscada. A prática estilística de conjugar desenhos e texto teve origem como um apêndice da literatura de massa, no início do século XIX, só se consolidando — ao menos sob a forma que conhecemos hoje — com o surgimento do primeiro personagem seriado, o Yellow Kid, de Richard Outcault, publicado no jornal World, de Nova Iorque.
Rodolphe Töpffer, que se dedicou à chamada literatura ilustrada, é considerado o precursor dos quadrinhos.