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O aparecimento dos observatórios decorreu da resistência civil ao excessivo centralismo da mídia, da parcialidade, omissão e superficialidade de conteúdos. Decorreu de uma consciência progressiva sobre o distanciamento dos valores jornalísticos (que orientam a cobertura da indústria cultural e informativa) dos problemas e atores sociais do país e da necessidade de contrapor alternativas a esse relativo alheamento da mídia.
Os observatórios são uma forma de aprendizado aberto, modalidade educativa na qual especialistas de uma área disponibilizam seus conhecimentos em uma rede e criam mecanismos de construção coletiva do saber.