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O período que se estende da segunda metade do século XIX até a Primeira Guerra Mundial ficou particularmente marcado pela expansão imperialista. É um momento em que profundas transformações ocorrem no sistema capitalista e nas relações internacionais. As potências industriais iniciaram uma expansão de caráter planetário, ação que terminou por redividir política, econômica e geograficamente os continentes asiático, africano e americano. Por isso, uma nova noção de imperialismo começou a ser definida.
Entende-se por potências industriais, no sentido utilizado pelo texto, sobretudo os países europeus ocidentais e os Estados Unidos da América (EUA).