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O período que se estende da segunda metade do século XIX até a Primeira Guerra Mundial ficou particularmente marcado pela expansão imperialista. É um momento em que profundas transformações ocorrem no sistema capitalista e nas relações internacionais. As potências industriais iniciaram uma expansão de caráter planetário, ação que terminou por redividir política, econômica e geograficamente os continentes asiático, africano e americano. Por isso, uma nova noção de imperialismo começou a ser definida.
A expansão imperialista, ocorrida a partir de meados do século XIX, inscreve-se no processo de globalização da moderna economia de mercado.