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A descolonização repercutiu sobre a configuração do sistema internacional de estados. A emergência de dezenas de novas nações independentes conferiu caráter mundial ao sistema de Estados e trouxe à tona um extenso conjunto de problemas que não podiam ser enquadrados na moldura da bipolaridade.
Dois fatores básicos determinaram a emergência afro-asiática pós-1945: o fortalecimento do movimento nacionalista nas colônias e o declínio das velhas potências europeias.