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Os esporos do agente etiológico do tétano, o Clostridium tetani, transformam-se em formas vegetativas sob condições ideais — tecido lesado com pouco oxigênio — e liberam as toxinas que provocam a sintomatologia característica de dificuldade de deglutição, trismo, rigidez de nuca, opistótono e rigidez muscular progressiva que leva à insuficiência respiratória.