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Mesmo que a Física não seja sua matéria preferida, existem poucas salas de aula mais excitantes que uma montanha-russa. Ela é movida quase inteiramente pelas forças inerciais, gravitacionais e centrípetas, colocadas a serviço de um passeio incrível. Os parques de diversões estão constantemente tentando fazê-la mais rápida e complexa, mas o princípio fundamental permanece o mesmo.
À primeira vista, é parecido com um trem de passageiros: consiste em uma série de vagões conectados que se movem sobre trilhos. Mas, ao contrário de um trem de passageiros, não possui motor ou fonte de energia própria.
Os vagões trafegam em uma pista sinuosa. A pista começa com uma subida íngreme (a única aplicação de energia ocorre bem no início da viagem), que armazena energia potencial nos vagões. O resto das colinas, vales, voltas e curvas da pista servem para alternar a energia acumulada entre energia potencial e energia cinética. À medida que o trem se move, a energia é gradualmente perdida para a fricção até chegar o fim da viagem.
O termo sublinhado em “Os parques de diversões estão constantemente tentando fazê-la mais rápida e complexa, mas o princípio fundamental permanece o mesmo.” pode ser substituído, sem alteração de sentido, por: