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A aquisição, a manutenção, o aperfeiçoamento e a extinção dos comportamentos sociais e cognitivos são processos que podem originar-se em qualquer etapa, uma vez que nem todas as mudanças do desenvolvimento estão ligadas à idade. Além do aspecto da multidirecionalidade do desenvolvimento e do grau de plasticidade dos indivíduos, mudanças podem assumir diferentes direções num mesmo período do desenvolvimento, incluindo crescimento em determinados domínios e declínio em outros.
A teoria do desenvolvimento que abraça essas teses é conhecida como: