A mistura gasosa é formada no carburador ou calculada pela injeção eletrônica, nos motores mais modernos, e admitida nas câmaras de explosão, onde os pistões, que se deslocam dentro dos cilindros, comprimem a mistura que é, depois, inflamada por uma vela de ignição e, à medida que a mistura se inflama, retrai-se, puxando o pistão para cima.