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A SAE é definida como um método e uma estratégia de trabalho científico para identificar as situações de saúde/doença, que fundamentam a assistência de enfermagem para promover, prevenir, recuperar e reabilitar a saúde do indivíduo, da família e da comunidade, disposta em cinco etapas inter relacionadas, interdependentes e recorrentes.
Sobre as etapas da SAE, o Planejamento de Enfermagem, é descrito como: