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A crosta terrestre está constantemente em estado de mudança, sendo formada, deformada, movida e quebrada por processos físicos, químicos e biológicos. Enquanto o sistema endógeno (interno) está trabalhando para construir geoformas, o sistema exógeno (externo) está ativamente desgastando-as. A essa enorme relação recíproca na interface Terra-atmosfera-oceano dá-se o nome de “ciclo geológico”. Contudo, o ciclo geológico é composto por três subsistemas: