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O piruvato formado pela glicólise pode tomar três vias catabólicas alternativas. Em condições aeróbicas, o piruvato é oxidado, com perda do seu grupo carboxila como CO2, para liberar o grupo acetila da acetilcoenzima A, a qual é então totalmente oxidada pelo ciclo do ácido cítrico a formar CO2. Os elétrons originados dessas oxidações são passados para o oxigênio disponível através de uma cadeia de transportadores na mitocôndria, formando: