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O petróleo é formado majoritariamente por hidrocarbonetos. Compostos sulfurados estão presentes em pequenas quantidades, porém são causadores de corrosão, envenenamentos de catalisadores e poluição do meio ambiente. Uma das técnicas utilizadas para se reduzir a quantidade de sulfurados no petróleo é o chamado tratamento merox, que consiste na extração de compostos sulfurados corrosivos (I), utilizando-se solução de hidróxido de sódio e posterior transformação em compostos sulfurados menos agressivos (II), como fica evidenciado nas reações apresentadas abaixo.
2CH3SH + 2 NaOH → 2NaSCH3 + 2 H2O I
4NaSCH3 + O2 + 2H2O → 2 H3CSSCH3 + 4NaOH II
As funções químicas presentes nos compostos I e II são, respectivamente,