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Para a criança, um desenho belo significa um desenho parecido com o modelo e, por consequência, a tendência fundamental de seu desenho é o realismo. Assim como o realismo do adulto é um realismo visual, o realismo da criança é um realismo intelectual, em que um desenho não é um quadro, mas uma definição; ele tem por função expressar com traços a essência do objeto representado, como a linguagem a exprime com as suas palavras.
Para Luquet, diferentes processos cognitivos fazem que a percepção estética e a representação gráfica da criança e do adolescente sejam distintas das do adulto.