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A virada do século XIX para o XX apresentou, no Brasil, características tão dramáticas quanto decisivas para o destino futuro do país. Em maio de 1888, era tardiamente abolida a escravidão. Um ano e meio após a Abolição caía a Monarquia. A república surgiu alardeando promessas de igualdade e de cidadania.
O Brasil foi o último país do ocidente a dar fim ao sistema de trabalho compulsório e violento com o qual conviveu desde os primórdios da colonização, a escravidão.