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Pode-se afirmar que o documentário é uma narrativa basicamente composta por imagens-câmera, acompanhadas muitas vezes de imagens de animação, carregadas de ruídos, música e fala (mas, no início de sua história, mudas), para as quais olhamos (nós, espectadores) em busca de asserções sobre o mundo que nos é exterior, seja esse mundo coisa ou pessoa.
Fernão Pessoa Ramos. Mas afinal... o que é mesmo documentário? São Paulo: SENAC, 2008, p.22 (com adaptações).
O termo documentário engloba filmes que diferem dos vários tipos de ficção presentes no cinema. Geralmente, o cineasta, no cinema documental, busca registrar e retratar a realidade, abordando o mundo real, e não, um universo imaginado.