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A tatuagem está entre as formas de arte mais antigas e onipresentes na humanidade. Por mais de cinco mil anos, culturas de todos os continentes habitáveis colocaram tintas permanentes em seus corpos – como defesas místicas, símbolos de status, ritos de passagem ou simplesmente como decoração pessoal. A tradição continua hoje, só que com bem menos chances de infecção.
Numerosas culturas pré-colombianas do Peru e do Chile também eram conhecidas por suas tatuagens. Por exemplo, a enigmática civilização Moche ___ usava para mostrar liderança. (Eles comandaram longos trechos dos Andes por volta de 500 a.C., e construíram a “Huaca del Sol”, maior pirâmide de adobino nas Américas.)
A tatuagem também era rotina entre ___ tribos nativas da América do Norte, frequentemente como insígnias religiosas ou como medalhas de vitória na guerra. Assim como aviadores mais tarde estampariam na fuselagem de seus aviões o número de inimigos que derrubaram, homens jovens dessas sociedades usavam seus próprios corpos como placares, entalhando a pele e esfregando carvão ou quiabo no ferimento para cada cabeça conquistada em um ataque.
Nem todas as tribos usavam a tatuagem com propósitos tão macabros. Por exemplo, os inuítes – que habitam as regiões árticas do Canadá, Groenlândia e Alasca – tatuam-se desde o século XIII para fins de beleza e para terem um pós-vida pacífico.
Para os povos germânicos e celtas pré-cristianismo, assim como para os pictos – que habitavam as ilhas britânicas – a tatuagem era comum em ambos os sexos. Na verdade, a palavra “bretanha” deriva de “britons”, ou “pessoas dos desenhos”, como os pictos foram descritos pelo próprio Júlio César, no livro V de suas Guerras da Gália. Por sua vez, o nome “pictos” deriva de uma palavra latina que significa “pintados” – uma referência às suas pinturas ou tatuagens. Entretanto, continua em debate se as pinturas eram religiosas, decorativas, místicas ou um pouco de cada.
A tatuagem também era bastante difundida na Ásia. Por exemplo, entre o povo indígena japonês ainu, no qual mulheres ainda jovens tatuavam suas bocas e antebraços usando fuligem de casca de bétula. Os desenhos das bocas das ainu costumam lembrar bigodes. Isso se encaixa com outra tradição ainu, na qual todos os homens param de se barbear quando chegam a uma certa idade, ostentando barbas longas e cheias.
A tradição da tatuagem permanece forte no Japão entre os membros da máfia japonesa Yakuza, que com frequência mostram artes ornamentais cobrindo todo o corpo.
As culturas da tribo maori (da Nova Zelândia) e da Polinésia são talvez os exemplos mais conhecidos das antigas práticas de tatuagem tribal, uma parte vital de suas respectivas culturas por mais de dois mil anos.
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