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Ao longo da história, diversos pensadores contribuíram para a construção da sociologia: do “espanto filosófico” dos pré-socráticos ao epicurismo, dos empiristas aos racionalistas, alguns mais transcendentes, outros inclinados para o materialismo; todos eles, de alguma maneira, almejavam compreender a experiência da vida social e as formas como as pessoas se relacionam no contexto social.
Para Émile Durkheim, o fato social, seu conceito mais central, é algo interior ao indivíduo e exerce uma ação coercitiva com relação a ele.