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O movimento romântico nas artes teve início com Jean Jacques Rousseau, que reagiu contra os aspectos formais e intelectuais da tradição clássica e buscou o retorno ao simples e natural, com maior ênfase nos sentimentos e instinto humanos do que em seu intelecto. Na música, o Romantismo foi marcado pela ênfase na subjetividade, no emocionalismo e no nacionalismo e pelo desenvolvimento da música programática, com títulos descritivos. Com o início da era Romântica na década de 1820, os ideais de elegância deram lugar à grandiosidade, as estruturas convencionais cederam espaço a formas mais livres e a individualidade de expressão determinou o tratamento musical e do texto, quando era o caso.
O nacionalismo do final do séc. XIX e início do séc. XX foi uma reação à supremacia musical dos compositores alemães e, em menor grau, da tradicional influência da Itália e França.