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Historicamente, o surgimento do serviço social se dá por meio da iniciativa de movimentos laicos oriundos das classes dominantes, vinculados à Igreja Católica, para atuar junto ao proletariado nas sequelas materiais da exploração capitalista. Para Iamamoto (2005), esses elementos demarcam os limites dentro dos quais o serviço social deve atuar, que se expressam.