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O formalismo ético coloca o critério supremo da moral na prática da virtude, no exercício dos deveres e na obediência da lei, do mesmo modo que o estoicismo. Mas é muito mais rigoroso do que este último sobre a não pertinência dos conteúdos a fim de determinar o valor moral de uma ação; o que conta é exclusivamente a forma, e esta é dada pela obediência à lei pela lei, pela execução de uma ação apenas pelo puro amor do dever. Essa é a concepção da moral kantiana desenvolvida na obra